Två typer av nervceller i huden tycks särskilt viktiga för hur hjärnan tolkar social beröring mellan människor, enligt en studie från Linköpings universitet. Kunskapen är viktig för att i kunna återställa känsel som gått förlorad eller för att utveckla proteser.

Hur bearbetar vårt nervsystem information från känsel och beröring? Det vill forskaren Sarah McIntyre vid Linköpings universitet ta reda på. Tillsammans med forskarkollegor vill hon förstå den kod som nervsystemet använder för att förstå de sociala signalerna bakom beröring. 

– Med rösten kan jag prata med flera personer samtidigt, men när jag rör vid dig är det en tydlig signal om att jag riktar min uppmärksamhet mot just dig. Beröring är en slags genväg till närhet och intimitet, säger Sarah McIntyre, biträdande lektor vid Centrum för social och affektiv neurovetenskap vid Linköpings universitet.

Uttryck för känslor

Forskarna har tidigare identifierat sex olika beröringsmönster som människor använder för att uttrycka glädje, kärlek, tacksamhet och sorg, men också för att lugna andra eller fånga en persons uppmärksamhet. Ett sådant mönster är till exempel att uttrycka lugnande beröring genom att långsamt stryka handen fyra gånger längs en annan människas undre arm.

Men forskarna vill också veta vilka typer av nervceller i huden som är viktiga för att bearbeta informationen i social beröring. 

Signalerna kan avlyssnas

I en ny studie har forskare utfört de olika beröringsmönstren på försökspersoners underarmar. Samtidigt undersöktes aktiviteten hos 39 nervceller, av olika typer. För att kunna ”lyssna” på nervsignalerna används en metod som kallas mikroneurografi. Genom metoden kan forskarna mäta signalering i enskilda nervceller. 

Maskininlärning användes sedan för att skilja ut vilken sorts beröring olika nervceller svarar på.

– Vi såg att två nervcellstyper var väldigt bra på att skilja på de sex olika beröringsmönstren. Det tyder på att dessa två nervcellstyper har en särskild funktion som hjälper oss att förstå skillnaden mellan olika sorters social beröring, säger Sarah McIntyre.

Försökspersoner utsattes för olika slags beröring. Samtidigt undersökte forskarna nervcellernas signalering. Bild: Anna Nilsen

Två nervcellstyper särskilt viktiga

Nervceller som reagerar på intryck från omvärlden skiljer sig åt på många olika sätt. En del nervceller ”tröttnar” snabbt på konstant stimulering och slutar då skicka signaler till hjärnan. Ett exempel är när luktsinnet snabbt anpassar sig till en doft och vi slutar förnimma den. 

Den ena känselnervcellen, som verkar viktig för att skilja olika sorters social beröring åt, anpassar sig snabbt på detta sätt. Cellen är kopplad till hårsäckarna i huden. Den reagerar framför allt på förändringar, som när hårstrået böjs.

Den andra nervcellstypen är däremot lite trögare när det gäller anpassning. Den fortsätter att skicka signaler till hjärnan även om beröringen är statisk, till exempel om en hand hålls stilla mot huden.

Återställning av känsel

Forskningen handlar om att förstå hur vårt nervsystem fungerar, men kan i framtiden få praktisk betydelse. 

– Om vi förstår hur hjärnan tolkar signaler från olika typer av beröring så kan den kunskapen på sikt vara till hjälp för att försöka återställa känseln om den försämras av ålder eller sjukdom. Kunskapen kan också komma till användning vid utveckling av proteser som interagerar med nervsystemet som kan användas av personer som förlorat en kroppsdel, säger Sarah McIntyre.

Vetenskaplig studie:

Mechanoreceptive Aß primary afferents discriminate naturalistic social touch inputs at a functionally relevant time scale, IEEE Transactions on Affective Computing.